홍남순은 1963년 변호사가 되어 인권활동에 매진하였다. 
1970년대 반독재투쟁에 앞장서며 시국사건을 무료로 변론하였으며, 5‧18민주화운동 당시 시민학살에 항의하며 행진하다 내란수괴 혐의로 무기징역을 선고받고 1년 7개월간 옥고를 치렀다. 
1986년 대한변호사회 인권상, 1993년 국민훈장 무궁화장을 수여받았다. 
2006년 사망하였으며 뒤늦게 2019년 재심을 통해 무죄 판결을 받았다.

▣ 묘비문구
자유와 민주, 정의의 등불을 밝힌 그를 세상 사람들은 의인(義人)이라 불렀다